Istoric vorbind, cele mai mari dezastre ecologice au fost provocate de războaie. În timp de pace, oamenii s-au străduit să atingă acelaşi record.
Din punct de vedere al numărului de victime, cel mai mare accident ecologic s-a produs în oraşul indian Bhopal, pe 3 decembrie 1984. Explozia produsă la uzina de pesticide din oraş a împrăştiat în aer 40 de tone de izocianat de metil. Bilanţul: aproape 30.000 de morţi, din care 8.000 doar în prima zi.
Din punct de vedere al consecinţelor asupra mediului, cel mai notabil accident este naufragiul petrolierului american Exxon Valdez, în nordul Pacificului, la 24 martie 1989. Peste 40 de milioane de litri de petrol au infestat coastele Alaskăi şi ale nord-vestului Canadei. Numai pagubele produse industriei piscicole prin uciderea a mii de bancuri de somoni şi heringi sunt de ordinul sutelor de milioane de dolari.
Europa nu a fost scutită nici ea de efectele devastatoare ale mareei negre. Naufragiul petrolierelor Erika, în largul peninsulei Bretagne, în 1989 şi mai recenta scufundare a petrolierului Prestige în golful Biscaya din noiembrie 2002 au provocat moartea a milioane de animale, pagube considerabile turismului de pe coasta atlantică a Europei, iar industria piscicolă locală suportă şi acum consecinţele.
Cel mai celebru şi nefast accident ecologic rămâne însă explozia reactorului numărul 4 al centralei nucleare de la Cernobîl. Efectele dezastrului se văd şi după peste 21 de ani, şi nu numai în Ucraina. Bilanţul celor ucişi în ultimii 20 de ani de norul radioactiv degajat la Cernobîl se apropie de 150.000 şi, potrivit estimărilor ONU, viaţa şi sănătatea a 7 milioane de oameni au fost afectate de dezastru.
Acest termen nefast se potriveşte şi unor fenomene non-punctuale, provocate de anii de poluare şi exploatare industrială iraţională. Cantitatea de apă din Marea Aral din Rusia s-a înjumătăţit în ultimii 50 de ani, defrişarea masivă din Amazonia lărgeşte în fiecare zi gaura din stratul de ozon observată pentru prima dată acum trei decenii, iar norul brun de noxe din Asia, mare cât suprafaţa Statelor Unite, afectează anual aerul, apa şi agricultura din Pakistan, India, China şi din statele Asiei de Sud-Est. {Realitatea TV}